В 1954 году Рей Крок приобрел у братьев Макдоналдов право выступать в качестве эксклюзивного агента по франчайзингу. В 1955 году он открыл свой первый McDonald’s в городке Дес-Плейнз, штат Иллинойс (в настоящее время — музей корпорации). В 1955 году Кроком была зарегистрирована компания McDonald’s System, Inc (в 1960 году переименована в McDonald’s Corporation). В 1961 году все права на компанию были полностью выкуплены Кроком.

Был удачно продуман внешний вид ресторанчика: покатая крыша, сочетание красного и белого цветов в отделке, две арки желтого цвета по бокам здания, образ стал узнаваем, что было очень важно для привлечения клиентов. Основной идеей ресторана, отличавшей его от всех других было то, что в процесс приготовления и подачи еды были внесены методы массового производства. Позаимствовав у промышленности «фордовский» принцип организации труда, т.е. поставив на конвейер и автоматизировав все возможные процессы, ограничив меню только самыми популярными блюдами, хозяева превратили ресторан в мини-фабрику по производству «быстрой» еды. Продуманная технология производства, исключающая всякое творчество, отсутствие официантов, автоматизация основных технологий, конечно, навсегда отдалили McDonald`s от уютных ресторанчиков, с романтической атмосферой, но и вывели в лидеры закусочных быстрого питания. Еще одним достоинством автоматизации стала возможность снижать цены на еду и напитки. 

Но мир никогда бы не узнал о McDonald`s, если бы появление в жизни братьев МакДональдов человека увидевшего в их маленьком ресторане будущее. Таким финансовым гением McDonald`s стал Рэй Крок (Ray Kroc). Собственно, именно с его именем связано появление McDonald`s, каким мы его знаем сейчас. Рэй Крок был менеджером по продажам, удачно продавшим несколько миксеров для молочных коктейлей в ресторан братьев МакДональд. Решив, что открытие еще одного ресторанчика, а потом еще одного и еще, поможет продать побольше миксеров, сообразительный продавец наносит визит владельцам ресторана и предлагает идею распространения сети ресторанов, создания франшизы. О чем говорили трое американцев нам не известно, но миксеры оказались благополучно забыты, а идея франшизы стала медленно, но верно воплощаться в жизнь. Идея была проста: каждый, кто хотел открыть ресторан McDonald´s, должен был заплатить Рэю Кроку около тысячи долларов, а потом 1.9% от годовой прибыли, часть этих денег отчислялась братьям МакДональдам. Кроме внешнего вида и системы оборудования, покупателю предоставлялось подробное описание всех процессов, а также в новые рестораны направлялся человек, проводящий обучение всех работников ресторана.
Основав корпорацию «McDonald´s», Рэй Крок в 1955-м году открывает свой первый ресторан в Дес-Пленз, Иллинойс (Des Plaines, Illinois). Новый стиль ресторана удачно вписался в стиль послевоенных годов в Америке, нация путешествующая в автомобилях и предпочитающая фаст-фуд не могла не оценить удачную идею, ресторанчики просто просились на обочины скоростных шоссе и в жилые кварталы городков одноэтажной Америки.
В 1961-м году Рэй Крок выкупает бизнес у братьев МакДональдов и становится его полноправным хозяином. Такой шаг официально закрепляет уже существующее положение вещей: Дик и Мак МакДональды не интересовались вопросами продвижения сети ресторанов, их вполне устраивало быть хозяевами одного успешного заведения, а идеей открыть McDonald´s сначала в каждом штате Америки, а потом и в каждом городе мира был увлечен только Рэй Крок. Сегодня его мечта близка к осуществлению, трудно найти город, где не было бы ресторанчика McDonald´s, в самой Америке и по всему миру за пределами США заведения McDonald´s похожи друг на друга и узнаваемы.
Золотые арки McDonald´s стали узнаваемыми и в 1962-м году, объединившись в букву «М», появились на логотипе компании, созданном Джимом Шиндлером (Jim Schindler), позже в 1968-м к логотипу прибавилось и имя McDonald´s. В рекламных объявлениях появился призыв: «Look for the Golden Arches» - «Ищите золотые арки». Сегодня логотип McDonald´s воспринимается только как стилизованная «М» из имени компании, никто уже не ассоциирует его с двумя арками, символом ресторанов в первые годы их появления. Золотая «М» на красном фоне стала для всего мира символом американизации и распространения американского образа жизни. C 2009-го года компания проводит ребрендинг и меняет ставший привычным красный цвет на зеленый. Теперь золотые арки на темно-зеленом, видимо, будут символизировать новый подход компании к экологии и ее стремление идти в ногу со временем
К узнаваемым образам компании в 1963-м году добавился клоун Рональд МакДональд, перекочевавший из телевизионного шоу “Bozo the Clown” его задачей стало привлечение детей и подростков. Насколько этично прививать детям лояльность к сети фаст-фуда, остается предметом споров. История McDonald´s полна подобных спорных моментов: детальному рассмотрению подвергается качество исходных продуктов, сама идея «быстрой еды» подвергается жестокой критике, во многих странах находятся противники распространения американского образа жизни, который символизирует McDonald´s. Несмотря на все нападки сеть закусочных развивается быстрыми темпами и для многих стала символом качества, чистоты и отличного обслуживания. 

 

Ресторан, открывшийся в г. Тольятти 29 июля 2010 года — стал 250-м в России

Для Олимпиады 1984 года в Лос-Анджелесе McDonald's запустил маркетинговую акцию. За каждую выигранную американскими спортсменами бронзовую медаль посетителям полагался бесплатный стакан колы, за серебряную — порция картошки-фри, за золотую — биг-мак. Однако эта акция чуть не привелаи компанию к финансовой катастрофе в связи с решением советского правительства не отправлять делегацию на эту Олимпиаду, из-за чего американцы выиграли гораздо больше медалей, чем было запланировано.